这部中篇小说讲述的是一个叫安迪的银行家因被污告杀人，无辜入狱，谋划了二十年成功越狱的故事。肖申克是那所监狱的名字。希望和自由是贯穿整部小说的重要线索。而正是拥有希望和自由的信念，一个囚犯才有能力有决心实现自我救赎。妻子的不忠、律师的奸诈、法官的误判、狱警的凶暴、典狱长的贪心与卑鄙，将正处在而立之年的安迪一下子从人生的巅峰推向了世间地狱。而狱中发生的一系列事情迫使忍无可忍的安迪终于在一个雷电交加的夜晚，越狱而出，重获自由。    

监狱作为故事背景带有寓意性，以安迪、典狱长、狱警和囚犯们所构成的这个世界，本身就是错谬、混乱的。安迪是一个无罪的好人，却被关进监狱接受改造。肖申克的几任典狱长没有一个是清白的，但他们却在那里颐指气使，教化训导着无罪的安迪。在这样一个错谬、黑白颠倒的世界，现代派作家笔下的人物通常会自甘堕落或精神崩溃，而斯蒂芬·金塑造的安迪却像一只浴火后重生的火凤凰，健康自信地飞出了炼狱的火坑。安迪是伟大的，一个人的自救，那是勇者，一个人自救的同时，又实现他人的救赎，那是圣人。